O termo middleware se aplica a uma camada de software que fornece uma abstração de programação, assim como o mascaramento da heterogeneidade das redes, do hardware, dos sistemas operacionais e das linguagens de programação subjacentes. O CORBA (Common Object Request Broker), é um exemplo.

Os sistemas projetados a partir de padrões públicos são chamados de sistemas distribuídos abertos, para reforçar o fato de que eles são extensíveis. Eles podem ser ampliados em nível de hardware, pela adição de computadores em uma rede, e em nível de software, pela introdução de novos serviços ou pela reimplementação dos antigos, permitindo aos programas aplicativos compartilharem recursos.

Muitos recursos de informação, que se tornam disponíveis e são mantidos em sistemas distribuídos, têm um alto valor intrínseco para seus usuários. Portanto, sua segurança é de considerável importância. A segurança de recursos de informação tem três componentes: confidencialidade (proteção contra exposição para pessoas não autorizadas), integridade (proteção contra alteração ou dano) e disponibilidade (proteção contra interferência com os meios de acesso aos recursos).

Os sistemas distribuídos funcionam de forma efetiva e eficaz em muitas escalas diferentes, variando desde uma pequena intranet até a Internet. Um sistema é descrito como escalável se permanece eficiente, quando há um aumento significativo no número de recursos, no entanto, não deve ser considerado o incremento no número de usuários.