O contraste de fase converte diferenças de fase em variações de intensidade; o campo escuro bloqueia a luz direta e destaca a luz espalhada lateralmente pelo objeto.

O contraste de fase depende de polarização linear do feixe; o campo escuro depende de filtros cromáticos; ambas exigem óleo de imersão em todas as objetivas.

O contraste de fase elimina halos ao fechar totalmente o diafragma de campo; o campo escuro centraliza a luz direta pela abertura do condensador.

O contraste de fase requer laser coerente para modulação; o campo escuro utiliza o diafragma de abertura como fonte primária de iluminação.