Um prato teórico pode ser considerado uma etapa de equilíbrio no processo de distribuição de um componente dado entre as fases móvel e estacionária.

Quanto maior o número de pratos, mais etapas de equilíbrio existem e, dessa forma, pior seria a separação entre compostos no processo cromatográfico.

O número de pratos teóricos é um valor intrínseco da coluna cromatográfica na separação de qualquer substância química e indica a sua qualidade.

As colunas com tamanhos diferentes podem ser comparadas em sua eficiência relativa, avaliando-se o número de pratos teóricos totais;

A diminuição da altura do prato teórico em uma coluna cromatográfica diminui a sua eficiência.