Conforme a RFC 2060, o protocolo Internet Message Access Protocol - IMAP, cuja versão mais recente é IMAP4rev1, constitui um método de acesso às mensagens eletrônicas armazenadas em um servidor local ou remoto.
Segundo a RFC 1733, uma das formas de se trabalhar com correio eletrônico remotamente, é aquela em que as mensagens e pastas ficam armazenadas no servidor, e o usuário as manipula remotamente por meio do programa cliente de correio eletrônico, com a possibilidade de criar, renomear, apagar e mover pastas, ativar marcações em mensagens e receber, seletivamente, partes de mensagens, dentre outras facilidades.
Esse modo de operação é denominado: