A contabilidade pública não pode ser definida com base no conceito geral da ciência contábil, uma vez que se presta a estudar e controlar apenas o patrimônio público.

É por meio do orçamento público que a contabilidade pública evidencia perante a fazenda pública a situação de todos quantos, de qualquer modo, arrecadem receitas, efetuem despesas, administrem ou guardem bens a ela pertencentes ou confiados.

A escrituração sintética das operações financeiras e patrimoniais efetua-se pelo método das partidas dobradas, mas, atualmente, pode-se empregar outro método que seja mais adequado à contabilidade pública, permitindo-se, em alguns casos, o registro do débito sem o crédito correspondente.

A contabilidade pública deve permitir o acompanhamento da execução orçamentária, o conhecimento da composição do patrimônio, a determinação de todos os custos industriais, o levantamento das demonstrações contábeis, a análise e interpretação dos resultados econômicos e financeiros e deverá evidenciar o montante dos créditos orçamentários vigentes.

Para a definição da contabilidade pública é bastante o aspecto de que apenas tem por objeto o patrimônio público, da mesma forma que a contabilidade empresarial.