No Período Colonial, a criação do sistema de Governo-Geral tinha por objetivo diminuir os domínios territoriais dos donatários, estabelecendo a redistribuição das terras e evitando a formação de latinfúndios.

No Nordeste, a tentativa de Antonio Conselheiro em criar, no Arraial de Canudos, uma comunidade baseada na propriedade coletiva da terra foi combatida duramente pelos latifundiários e autoridades, objetivando não modificar a ordem social vigente.

Nos anos 1950, a mobilização de trabalhadores rurais nordestinos, especialmente pernambucanos, originou as Ligas Camponesas, apoiadas pelo governo de Juscelino Kubitschek.

Na ditadura militar, a criação do Estatuto do Trabalhador Rural visava modificar a situação da pobreza existente no campo, promovendo geração de empregos e expansão econômica.

O crescimento atual do número de assentamentos rurais, através da reforma agrária e a diminuição da violência no campo, tem feito com que o Movimento dos Trabalhadores Rurais Sem Terra ? MST ? suspendesse as invasões de propriedades rurais.