O geoide é uma primeira aproximação da superfície, de fácil determinação, podendo ser definido simplificadamente como superfície do nível médio dos mares.

O elipsoide é uma segunda aproximação da superfície, definida girando-se uma elipse em torno do seu eixo maior, coincidente com a linha dos polos.

A vertical do lugar é uma direção indicada pelo fio de prumo e se posiciona perpendicularmente ao elipsoide.

A superfície terrestre pode ser considerada como uma esfera, pois possui elevações e depressões relativamente pequenas, se comparadas com as dimensões do planeta.

Helmert, Hayford e Bessel são parâmetros utilizados para a determinação do geoide, pois essa superfície está em constante modificação.