Uma autoridade certificadora (AC) é uma entidade responsável por gerar, assinar e distribuir certificados digitais.

Certificados digitais são gerados e assinados em um formato padronizado, tal como o X.509v3, e podem ter sua validade completamente verificada sem a necessidade de interação com a autoridade certificadora que os assinou.

Uma ICP baseia-se em técnicas e algoritmos de criptografia assimétrica e seus respectivos mecanismos de gerenciamento de chaves.

A segurança de um certificado digital, em uma ICP, depende da segurança da chave privada da autoridade certificadora que assinou esse certificado e independe da segurança da chave privada de outras autoridades certificadoras de níveis hierárquicos superiores