Um sistema operacional é responsável pelo gerenciamento dos recursos de hardware de um computador, permitindo o uso destes recursos por programas em execução.

Um sistema operacional oferece uma interface ao usuário que, no mínimo, permite a escolha e execução de programas.

Um sistema operacional normalmente suporta um ou mais tipos de sistemas de arquivos, de forma a permitir o armazenamento da informação pelos usuários ao manipularem seus programas.

Sistemas operacionais multitarefa são construídos especificamente para computadores com mais de uma CPU, para oferecer o suporte adequado à execução de tarefas concorrentemente.

Sistemas operacionais multiusuário devem ser multitarefa, para oferecer o suporte adequado a vários usuários concorrentemente.