A criptografia assimétrica utiliza duas chaves distintas: uma pública, que pode ser livremente divulgada, e uma privada, que deve ser mantida em segredo pelo respectivo dono. Quando uma informação é codificada com uma das chaves, somente a outra chave do par pode decodificá-la. A escolha de qual chave usar para codificar depende da proteção que se deseja, se confidencialidade ou autenticação, integridade e não repúdio.

A criptografia de chaves assimétricas, quando comparada com a de chave simétrica, é a mais indicada para garantir a confidencialidade de grandes volumes de dados, pois apresenta processamento mais rápido.

Um certificado digital pode ser comparado a um documento de identidade, como um passaporte, no qual constam os dados pessoais do usuário e a identificação de quem o emitiu. No caso do passaporte, a entidade responsável pela emissão e pela veracidade dos dados é a Polícia Federal. No caso do certificado digital, a entidade é uma Autoridade Digital (AD).

Uma função de resumo é um método criptográfico que, quando aplicado a uma informação, independentemente do tamanho desta, gera um resultado único, com tamanho variável, chamado hash.

A assinatura digital permite comprovar a autenticidade e o não repúdio de uma informação, ou seja, permite afirmar que ela foi realmente gerada por quem diz ter feito isso e que ela não foi alterada.