Para controlar os arquivos, os sistemas operacionais têm diretórios ou pastas que também são arquivos. A operação desses diretórios é invariável, ou seja, independe do sistema operacional utilizado pelo usuário.

A maneira mais complexa de operação de um sistema de diretório é ter, em um mesmo sistema operacional, múltiplos diretórios, contendo todos os arquivos, os chamados diretórios-raiz.

Cada usuário pode ter apenas um diretório para armazenar e agrupar os arquivos de uma maneira geral.

Se vários usuários compartilham o mesmo servidor de arquivos, cada usuário pode ter um diretório-raiz particular para criar sua própria hierarquia.