Um ciclo de instrução consiste em uma busca de instrução, seguida por zero ou mais buscas de operandos, seguidas por zero ou mais armazenamentos de operandos, seguidos por uma verificação de interrupção (se as interrupções estiverem habilitadas).

Os principais componentes do sistema de computação (processador, memória principal, módulos de E/S) precisam ser interconectados a fim de trocar dados e sinais de controle. O meio de interconexão mais popular é o uso de um barramento do sistema compartilhado, consistindo de uma única linha.

A função básica executada por um computador é a execução de um programa que consiste em um conjunto de instruções armazenadas no processador. A memória faz o trabalho real executando instruções especificadas no programa.

No início de cada ciclo de instrução o processador busca uma instrução na memória. Em um processador típico, um registrador chamado de Registrador de Instrução (IR) mantém o endereço da instrução a ser buscada em seguida.

As linhas de endereço do barramento oferecem um caminho para movimentação de dados entre os módulos do sistema. Essas linhas, coletivamente, são chamadas de barramento de endereço e podem consistir em 32, 64, 128 ou ainda mais linhas separadas. Cada linha pode transportar diversos bits de cada vez.