Cada instrução RISC individual deve ser a mais complexa e a mais completa possível, de forma que o menor número possível de instruções possa executar qualquer conjunto de tarefas.

As instruções CISC têm sempre tamanho fixo, pois esse procedimento diminui a complexidade do projeto da unidade de controle.

Em geral, as arquiteturas RISC têm apenas um registrador interno, de forma a maximizar a quantidade de acessos à memória, já que o tempo de acesso à memória é muito inferior ao tempo de acesso aos registradores.

Ao contrário da arquitetura RISC, o conjunto de instruções da arquitetura CISC é o mais reduzido possível e, por essa deficiência, os compiladores e montadores para a arquitetura CISC devem ser muito mais complexos, gerando pseudo-instruções que executam tarefas mais complexas e que combinam instruções mais simples.

Diversos microprocessadores RISC fazem uso da técnica denominada pipeline.