O modelo hierárquico foi o primeiro a ser reconhecido como um modelo de dados, onde estes dados são estruturados em hierarquias ou árvores.

Uma das motivações para o surgimento dos bancos de dados orientados a objeto foram os limites de armazenamento e representação semântica impostas no modelo relacional. Hoje este modelo já sustenta a maioria dos negócios tradicionais, substituindo as estruturas de dados baseadas em relações.

O modelo em rede surgiu como uma extensão ao modelo hierárquico, eliminando o conceito de hierarquia e permitindo que um mesmo registro estivesse envolvido em várias associações simultâneas através do uso de apontadores (ou referências).

O modelo relacional é uma teoria matemática, surgida na década de 70 e desenvolvida por Edgar Frank Codd, para descrever como as bases de dados devem funcionar.