Não é empregado por entidades da camada de aplicação – HTTP, SMTP e FTP – para traduzir nomes de hospedeiros fornecidos por usuários para endereços IP.

É um banco de dados distribuído, implementado em uma hierarquia de servidores de nome (servidores DNS), e um protocolo exclusivo da camada de rede que permite que hospedeiros consultem o banco de dados distribuído.

Os servidores DNS são frequentemente máquinas Windows que executam o software BIND. O protocolo DNS utiliza o TCP e usa a porta 53.

Como os protocolos HTTP, FTP e SMTP, o DNS é um protocolo da camada de aplicação, já que roda entre sistemas finais comunicantes usando o paradigma cliente-servidor e depende de um protocolo de transporte fim-a-fim subjacente para transferir mensagens DNS entre sistemas finais comunicantes.

O papel do DNS é igual o das aplicações web, da transferência de arquivos e da transferência de e-mails, pois o DNS é uma aplicação com a qual o usuário interage diretamente.