As formulações teóricas pioneiras que apresentam democracia como a melhor forma de governo possível fundamentam-se nopensamento de autores modernos como Jean Bodin, John Locke e Montesquieu.

Para Schumpeter, o cerne da democracia não está na dimensão institucional nem na forma de escolha dos governantes, comosustentado pelos teóricos modernos, mas, sobretudo, no envolvimento ativo e direto da cidadania na gestão dos interesses públicos.

A democracia poliárquica é, segundo Robert Dahl, um sistema político no qual uma pequena elite burocrática recrutadaindiretamente, e não por eleições livres, controla as decisões de governo.

Para John Held, a democracia evoluiu, da antiguidade à era moderna, sob as formas de democracia clássica, protetora edesenvolvimentista.