Os fotômetros são utilizados apenas para análises na região do infravermelho e os espectrofotômetros analisam na região do ultravioleta e da radiação visível.

Os fotômetros são equipamentos clássicos programados para a detecção da absorbância e os espectrofotômetros, mais modernos, podem detectar diretamente a transmitância.

Os fotômetros requerem calibração com padrões externos para análises quantitativas e os espectrofotômetros dão respostas quantitativas sem a necessidade de calibração devido a uma maior sensibilidade e seletividade.

Os fotômetros têm um filtro para a seleção de um único comprimento de onda e os espectrofotômetros têm uma rede ou prisma que pode continuadamente alterar o comprimento de onda, fornecendo um espectro de absorção.