Em uma escavação arqueológica, a estratigrafia é definida com base na variação do material arqueológico em diferentes níveis de sobreposição.

Estratificação é o conjunto de processos de formação, acumulação e deposição de sedimentos em camadas, enquanto estratigrafia é o estudo e registro dos processos de estratificação.

Enquanto, no caso da geologia, a estratificação segue leis de ordem natural, no caso da arqueologia ela segue uma mistura de leis físicas com processos antropogênicos.

Um princípio básico da estratigrafia é o da sobreposição, que explicita que uma camada sedimentar é mais recente do que aquela que ela recobre.