Trata-se de um método radioativo que pode ser aplicado exclusivamente a materiais orgânicos.

O princípio de datação é pautado na decomposição gradual do carbono14 em um organismo morto.

Após 7000+/-30 anos, o organismo morto perde metade da sua concentração de carbono original.

O método foi descoberto por Willard Libby na década de 40 do século XX, lhe valendo o Prêmio Nobel de Química em 1960.