Epidemia é a elevação do número de casos de uma doença ou agravo, em determinado lugar e por certo período de tempo, que caracteriza, mesmo que de forma hipotética, um excesso em relação à frequência esperada.

Surto é um tipo de pandemia em que os casos não se restringem a uma área geográfica unicamente e atingem grandes números de populações.

O principal objetivo da investigação de uma epidemia ou surto de determinada doença infecciosa é ampliar o conhecimento sobre novas doenças e sobre aquelas já conhecidas.

É exemplo de epidemia o aumento esperado de casos de dengue no verão e de gripe no inverno.

É essencial a detecção precoce de epidemias e surtos, para que medidas de controle sejam adotadas oportunamente, de modo que um grande número de casos e óbitos possa ser evitado.