Cada um dos macronutrientes e dos micronutrientes exerce pelo menos uma função dentro do sistema vegetal e a sua deficiência ou excesso provoca sintomas de carência ou de toxidez, característicos. Para que o elemento seja considerado essencial, é necessário que este atenda a alguns critérios:
I. Um elemento é essencial se sua deficiência impede que a planta complete seu ciclo de vida.
II. Para que um elemento seja essencial ele não pode ser substituído por outro com propriedades similares.
III. O elemento deve participar ativamente no metabolismo da planta e que seu benefício não seja somente relacionado ao fato de melhorar as características do solo, melhorando o crescimento da microflora ou algum efeito similar.