Desenvolvido pela Sun Microsystems, o Network Information Service - NIS é um serviço para distribuição de informações por uma rede, com as seguintes características:
I. a informação administrativa que é armazenada no servidor não precisa ser duplicada, tornando possível medir a consistência dos dados, além de aumentar a flexibilidade para os usuários.
II. fornecer aos usuários um ambiente transparente, facilitando a administração do ambiente, pelo fato de manter uma base de dados centralizada na rede, diminuindo as inconsistências e tornando a manutenção mais fácil.
III. manter dados importantes, como informações de todas as contas de usuários na rede sincronizadas em todas as máquinas, pois isto permite ao usuário mover-se de um computador para outro sem o inconveniente de ter que se lembrar de diferentes senhas, ou copiar dados de uma máquina para outra.
O funcionamento do NIS se baseia em um componente, composto fundamentalmente do servidor, que armazena as informações do cliente e que acessa o servidor, além de várias ferramentas administrativas.
Esse componente é denominado: