Na segunda metade do século XX, o turismo alcançou amplitude sem precedentes devido, fundamentalmente, à ampliação do direito a férias remuneradas conquistado pelos trabalhadores.

Foi na primeira metade do século XIX que surgiu o termo ‘turismo’, e pode-se afirmar que a partir daí foi possível distinguir e agrupar um conjunto de atividades que antes do uso desse termo eram conhecidas por outros nomes.

O Grand Tour tinha intuito educativo, sendo voltado, principalmente, a aprender idiomas, observar costumes estrangeiros, comprar obras de arte como recordação e visitar monumentos.

O inglês Thomas Cook é comumente lembrado pela sua contribuição para o turismo moderno, tendo sido um pioneiro no conceito de excursão organizada devido às viagens que organizou nos primórdios da aviação civil, no início do século XX.

Em meados da década de 1970, a ideologia triunfalista do turismo – que coloca a atividade como geradora de impactos positivos sem se debruçar sobre seus efeitos negativos – começa a ser desmistificada e começam a surgir estudos que questionam um modelo que tinha potencial de gerar nos países receptores dependência econômica, política e cultural.