A representação da realidade no mapa é estabelecida por uma correspondência entre as dimensões dos objetos representados e as do papel, dadas por uma escala, que expressa quanto os elementos do espaço foram reduzidos.

A escala geográfica define um recorte espacial, seja local, regional, nacional ou mundial; enquanto a escala cartográfica delimita a escala de representação no mapa, isto é, a proporcionalidade entre o objeto real e a representação.

As representações em escalas grandes mostram áreas maiores em que aparece com dificuldade o detalhamento das áreas projetadas como, por exemplo, 1:10.000.

A escala é considerada pequena quando se reduzem muito os elementos a serem representados para que possam caber numa folha ou mapa, como é o caso de 1:24.000.000.