No início da República, ocorreu no Brasil a chamada “grande imigração”. Nesse período, milhões de brasileiros deixaram o país para morar e trabalhar no exterior.

Desde a proibição do tráfico de escravos, em 1903, diversos grupos da elite brasileira concordaram que era necessário trazer imigrantes para o Brasil a fim de substituir a mão de obra escrava.

O governo republicano deu pouco incentivo à imigração para o Brasil, não fornecendo subsídios à viagem das famílias de imigrantes.

Os principais grupos que vieram para o Brasil a partir do final do século XIX eram de origem belga, turca, norte-americana, sueca e eslava.

Muitos imigrantes que vieram para o Brasil durante a Primeira República foram trabalhar nos cafezais. O tipo de contrato estabelecido entre os imigrantes e os grandes proprietários era o colonato. Esse contrato estabelecia que todos os integrantes da família deveriam trabalhar na lavoura de café.