Alguns autores consideram o Datum como um ponto de origem, enquanto outros o consideram como uma superfície de referência (elipsoide); outros, ainda, consideram o Datum como antônimo de sistema geodésico.

Um Datum planimétrico é formalmente definido por dois parâmetros: o raio equatorial e o achatamento elipsoidal.

Na prática, devido às incertezas na determinação do centro da Terra real, trabalha-se com translações relativas entre diferentes Datuns planimétricos.

O Datum vertical ou semialtimétrico é a superfície de referência usada pelo geodesista para definir as latitudes de pontos da superfície terrestre.

Na determinação do Datum vertical, faz-se um ajustamento das medições realizadas para definição da referência relativa +0,1 e –0,1 m, e adota-se um marégrafo como ponto de referência do Datum vertical.