Os modelos digitais de elevação mostram a forma natural da Terra, sem alterações antrópicas, e são utilizados em estudos ambientais de suscetibilidade natural dos terrenos, não sendo aplicáveis a projetos e estudos de engenharia.

O modelo digital de superfície (MDS) representa a superfície natural do terreno, excluídas a vegetação, as edificações e outras estruturas.

O modelo digital de terreno (MDT) inclui todas as características visíveis no terreno, inclusive árvores, edifícios e outras estruturas.

A geração de modelos de elevação é iniciada na fase de amostragem de dados de altimetria, e, para a geração do MDE propriamente dito, exige-se a escolha da metodologia de aplicação da modelagem matemática.

Os MDE modernos são válidos para qualquer escala de trabalho.