A cartografia temática trata dos aspectos práticos da elaboração e concepção dos mapas, bem como da escolha dos meios de expressão gráfica e das legendas, de forma que o produtor da carta possa ilustrar a geografia e seu tema de interesse da maneira que julgar apropriada.

Os mapas temáticos são mapas especializados, isto é, demarcam fenômenos e objetos específicos agrupados por temas, motivo por que são chamados também de mapas exclusivos.

Os mapas temáticos possibilitam a representação, em um só mapa, de coleções de mapas distintos, a fim de fornecer um entendimento único da análise.

A cartografia temática tem o objetivo de fornecer, com o auxílio de símbolos qualitativos e quantitativos dispostos sobre uma base de referência (geralmente as cartas topográficas), uma representação dos fenômenos localizáveis na superfície da Terra.

A Associação Cartográfica Internacional (ACI) define os mapas temáticos como mapas secundários designados para representar feições particulares, específicas e restritas a escalas de maior detalhe.