É um distúrbio grave, comumente descrito como a autodigestão do pâncreas pelas próprias enzimas exócrinas que ele produz, principalmente a tripsina.

A equimose no flanco ou ao redor da cicatriz umbilical (sinal de Grey Turner) pode ser observada e pode indicar pancreatite hemorrágica grave.

A dor é frequentemente intermitente (24 a 48h após uma refeição copiosa); pode ser mais intensa antes das refeições e é aliviada pelo uso de antiácidos.

Os níveis séricos de amilase e lipase são mais indicadores (elevados em 24h; a amilase normaliza-se em 48 a 72h; a amilase mantém-se elevada por um período mais longo).