As mudanças nos processos de inovação no século 21 assinalam um deslocamento da “Economia da Gestão” para a “Economia do Empreendedorismo” (Thurik, 2009; Audretsch e Thurik, 2004). Inicialmente, a ciência e a pesquisa e desenvolvimento (P&D), implementadas nas grandes empresas, tiveram uma importante contribuição para as economias. Nos dias atuais, o empreendedorismo passa a ser considerado um dos principais focos para a inovação. Thurik (2009) distingue três fases históricas dessas mudanças nos processos de inovação, enfatizando, em um contraponto, a crescente valorização das micro e pequenas empresas (MPE):
I. Schumpeter (1934) atribuiu ao empreendedor um papel central na produção do desenvolvimento econômico, ao desafiar e desequilibrar a ordem econômica existente, viabilizando a introdução de inovações nas empresas, o que foi chamado de “destruição criativa”.
II. Schumpeter (1942) enfatizou o papel da gestão – Economia da Gestão – na qual eram as grandes empresas que dominavam os processos de inovação, em função da respectiva capacidade de investir em P&D.
III. A partir do final da década de 1970, observa-se gradativamente a redução da importância da economia de escala e um reposicionamento do papel das MPE na forma como novos processos de inovação se desenvolvem.