A MAIS POPULAR DAS DROGAS Suzana Herculano-Houzel
O gosto é, francamente, ruim. Pergunte a qualquer
criança de paladar inocente e ela lhe dirá que café é
amargo que nem jiló. Mas depois que você é fisgado
pelo aroma, o café rapidamente passa a ser presença
constante em seu dia a dia. O que faz com que essa
seja a beberagem psicoativa mais consumida do
mundo?
Uns dizem que é porque a cafeína - o componente
estimulante para o cérebro - vicia. Outros garantem
que não, já que o consumo da substância não
costuma aumentar progressivamente - apesar de os
usuários ’sentirem falta’ daquele cafezinho. Afinal,
é droga ou não é? Se for, a cafeína deve ativar o
sistema de recompensa (um conjunto de estruturas
na porção frontal do cérebro cuja ativação parece ser
suficiente para gerar prazer) e assim garantir que o
comportamento associado - como fazer sexo, comer,
ir ao cinema ou usar cocaína, maconha ou nicotina -
será repetido sempre que possível.
Para a alegria dos adeptos de um cafezinho,
um estudo preliminar de imageamento funcional
do cérebro mostrou, em 1999, que a cafeína não
causa ativação aparente do sistema de recompensa
do cérebro nem em ratos nem em humanos que
receberam o equivalente a três xícaras de café.
Mas isso acaba de mudar. Com uma técnica muito
mais sensível, que mede diretamente a ativação do
sistema de recompensa por meio da liberação de
dopamina no núcleo acumbente (uma das estruturas
principais do sistema), um grupo de neurocientistas
dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA mostrou
em agosto de 2002 que a cafeína age como qualquer
droga, sim - ao menos no cérebro de ratos.
Enquanto o sexo, a comida e qualquer outro
divertimento levam o próprio cérebro a ativar seu
sistema de recompensa, a cafeína, como outras
drogas, parece dispensar intermediários e ligar
diretamente o núcleo acumbente, ao despejar
dopamina no sistema de recompensa afora. Não é
uma ativação espetacular, tanto que não se traduz
em mudanças metabólicas cerebrais visíveis no
imageamento funcional, como as que acontecem
com a cocaína, a maconha ou o álcool. Mas é bastante
respeitável — e suficiente para fazer qualquer animal
querer mais.
Se age como droga, por que são tão raras as
pessoas que parecem genuinamente viciadas?
Talvez a resposta seja simples: porque é muito difícil
conseguir ficar completamente ‘a seco’, sem ingerir
cafeína alguma. Essa substância hoje é onipresente,
encontrada em bebidas, sobremesas e até em
inocentes ’remédios’ para a gripe ou dor de cabeça.
Como ninguém passa muito tempo longe da droga,
os sintomas da abstinência raramente aparecem. E
se aparecerem, é só dar uma chegadinha à esquina e
tomar uma coca-cola...
Disponível em http://cienciahoje.org.br/coluna/a-mais-popular-das-
drogas/. Acesso em: 20 mai. 2018.