Alguns autores consideram o Datum como um ponto de origem, enquanto outros o consideram como uma superfície de referência (elipsoide); outros, ainda, consideram o Datum como antônimo de sistema geodésico.

Um Datum planimétrico é formalmente definido por dois parâmetros: o raio equatorial e o achatamento elipsoidal.

Na prática, devido às incertezas na determinação do centro da Terra real, trabalha-se com translações relativas entre diferentes Datuns planimétricos.

O Datum vertical ou semialtimétrico é a superfície de referência usada pelo geodesista para definir as latitudes de pontos da superfície terrestre.

Na determinação do Datum vertical, faz-se um ajustamento das medições realizadas para definição da referência relativa +0,1 e –0,1 m, e adota-se um marégrafo como ponto de referência do Datum vertical.

Os modelos digitais de elevação mostram a forma natural da Terra, sem alterações antrópicas, e são utilizados em estudos ambientais de suscetibilidade natural dos terrenos, não sendo aplicáveis a projetos e estudos de engenharia.

O modelo digital de superfície (MDS) representa a superfície natural do terreno, excluídas a vegetação, as edificações e outras estruturas.

O modelo digital de terreno (MDT) inclui todas as características visíveis no terreno, inclusive árvores, edifícios e outras estruturas.

A geração de modelos de elevação é iniciada na fase de amostragem de dados de altimetria, e, para a geração do MDE propriamente dito, exige-se a escolha da metodologia de aplicação da modelagem matemática.

Os MDE modernos são válidos para qualquer escala de trabalho.