Zabala (2002) afirma que "A resposta à função social que deve exercer o sistema educativo é o único meio para poder entender a pertinência e a relevância dos conteúdos disciplinares que devem ser objeto de aprendizagem e, como resultado dessa função, definir a melhor maneira de apresentar os conteúdos." Ainda, segundo o autor, a definição da função social do ensino se reveste de complexidade, pois
a) a escola é obrigada a viver em constante estado de reinterpretação das finalidades educativas, em função das novas variáveis que aparecem e novos referenciais explicativos.
b) a inexistência de um corpo de conhecimentos, considerado transcendente ao momento histórico e à própria sociedade, dificulta o processo de revisão dos modelos de sociedade.
c) a intervenção na melhora dos âmbitos da pessoa e da sociedade exige objetivos que não ultrapassem a realidade que se quer melhorar.
d) no ensino, qualquer atuação deve prescindir da expressão de ideais de pessoa e de sociedade, sem explicitação dos modelos que estão sendo promovidos.
e) é prescindível aprofundar um processo de elaboração das finalidades educativas, determinando essencialmente as finalidades e os conteúdos básicos.