A década de 1980 é conhecida, no Brasil, como um período de nítida deterioração das contas públicas, refletida no contínuo aumento do déficit público. Uma das causas dessa deterioração, amplamente apontada na literatura sobre o tema, foi a crise da dívida externa brasileira e, em especial, o fato de que a maior parte dela era de responsabilidade do governo federal. A relação entre endividamento externo do governo e aumento do déficit público no Brasil, durante os anos 1980, era explicada como se segue:
a) para pagar o serviço da dívida externa, o governo federal contraía novas dívidas com os credores externos, aumentando, assim, as despesas financeiras do governo central e o déficit público;
b) para pagar o serviço da dívida externa, o governo federal, através do Banco Central, comprava dólares dos exportadores; como essas compras são contabilizadas como despesas financeiras do setor público, elevavase o déficit público;
c) para pagar o serviço da dívida externa, o governo federal, através do Banco Central, comprava dólares dos exportadores, financiando estas compras com aumento de impostos; estes, por sua vez, aumentavam a inflação e, com ela, as despesas do governo com a dívida interna indexada;
d) para pagar o serviço da dívida externa, o governo federal, através do Banco Central, comprava dólares dos exportadores, expandindo a base monetária; para controlar os efeitos inflacionários dessa expansão, o governo vendia títulos públicos ao mercado (operação de "esterilização"), aumentando, assim, as despesas financeiras do governo central e o déficit público;
e) para pagar o serviço da dívida externa, o governo federal, através do Banco Central, comprava dólares dos exportadores, expandindo a base monetária; esta expansão, por sua vez, aumentava a inflação e, com ela, as despesas do governo com a dívida interna indexada.