O povoamento da região do atual Estado do Tocantins foi tardio em relação a grande parte do Brasil e, ainda hoje, sua população representa apenas 0,7% da população brasileira. O início do efetivo povoamento do território se deveu:
a) à atividade mineradora que se intensificou com a descoberta de ouro no sul do Estado, promovendo o crescimento dos primeiros núcleos coloniais.
b) à ação dos jesuítas que, ao se dedicarem ao trabalho missionário, deram origem às principais cidades do Tocantins atual: Palmas, Natividade e Xambioá.
c) à colonização do interior das terras brasileiras graças às investidas dos bandeirantes para aprisionamento dos negros quilombolas, para servirem de mão-de-obra nas lavouras açucareiras de São Paulo.
d) ao uso intensivo das vias fluviais que cortam a região, graças à instalação das charqueadas que incrementaram o aparecimento dos núcleos populacionais.
e) aos bandeirantes portugueses que, ao vasculharem a região para prear índios, mantinham povoamentos nas aldeias destruídas.