Em seus escritos, os pensadores iluministas insistiam que somente a partir do uso da razão os homens atingiriam o progresso, em todos os sentidos. A razão permitiria instaurar no mundo uma nova ordem, caracterizada pela felicidade ao alcance de todos. Universalidade, individualidade e autonomia eram o lema desse projeto civilizatório proposto pelos filósofos.

A primeira corrente de economistas a criticar a política mercantilista surgiu na França. Dela faziam parte pensadores iluministas de renome como François Quesnay, o marquês de Mirabeau, Dupont de Nemours e Robert Turgot. Esse grupo ficou conhecido como a Escola Fisiocrata da teoria econômica.

O movimento iluminista em vez do teocentrismo medieval reservou o centro do universo ao homem. Este passou a desenvolver a sua capacidade de descobrir verdades por conta própria e de crescer, material e espiritualmente, a fim de deixar sua marca no mundo. O homem passou a construir as coisas à sua imagem e semelhança e resgatou os valores da Antiguidade Clássica.

Na Europa do século XVIII, surgiram regimes políticos associados ao despotismo esclarecido. Caracterizaram-se por utilizar os ensinamentos propostos pelas teorias iluministas, mas sem abrir mão do absolutismo na prática política.