A pecuária teve seu principal foco de irradiação na Bahia, mais precisamente na cidade de Salvador, centro agrícola fundado em 1549 para abrigar a sede do governo geral. Das cercanias desse núcleo urbano partem os primeiros criadores tocando seus gados e instalando currais rumo ao interior do Brasil, em áreas antes somente habitadas pela população nativa.

A pecuária que se constituiu na mais importante atividade subsidiária dos engenhos e destes não dependentes, tornou-se também a principal desencadeadora do movimento que iria povoar vastas áreas do território brasileiro. Isso se deve ao fato de que desde o seu início adquiriu um caráter itinerante, cujo favorecimento pode ser atribuído: a suas próprias características, não necessitando de grandes investimentos de capital e de pessoal para o seu funcionamento; além disso, existiam grandes extensões de terras disponíveis fora da faixa litorânea com excelentes pastagens.

Devido à crescente ocupação das terras da Zona da Mata nordestina pela agricultura canavieira, praticamente monopolizando-as para a fabricação de açúcar, criou-se a necessidade de se buscar outras áreas para o desenvolvimento daquelas atividades que seriam auxiliares ao funcionamento dos engenhos: gêneros agrícolas alimentares, carne, lenha, couro, animal de tração e de transporte, etc. Tal situação provocou uma expansão portuguesa para além do domínio das unidades de produção de açúcar.

A ocupação das terras do Piauí, as quais correspondiam a uma parte da área do “Sertão de Dentro”, ocorreu na segunda metade do século XVII, e se iniciou pela costa leste e sul do território, pelas margens dos rios Piauí, Canindé, Paraim e Gurguéia. Não demorou muito para a atividade criatória atingir também o Parnaíba, ultrapassando rapidamente para o lado ocidental de sua bacia, já em território maranhense. Neste, os currais espalharam-se tanto em direção à montante do Parnaíba, chegando às margens do rio das Balsas e à região de Pastos Bons, quanto o curso médio e jusante daquele rio, de onde segue em direção aos vales dos rios Itapecuru e Mearim.