A referência digital é um serviço prestado exclusivamente pelas bibliotecas digitais.

Uma biblioteca digital pode conter diferentes tipos de suportes informacionais acerca dos mais variados assuntos. Por outro lado, na biblioteca convencional, é comum a organização desses suportes informacionais variados em setores específicos distribuídos no organograma da instituição.

A ênfase do foco da biblioteca digital é maior na coleção, enquanto a ênfase da biblioteca convencional está no acesso aos recursos informacionais.

Software livres não são apropriados para o desenvolvimento e implementação de bibliotecas digitais, visto que, além de não permitirem alterações em seu código e não contarem com suporte, apresentam poucas ferramentas disponíveis.

Atividades de desenvolvimento ou gestão de coleções, que incluem os processos de seleção e aquisição, são menos importantes para as bibliotecas digitais do que para as bibliotecas convencionais.