Foi um processo lento, com avanços e recuos no sentido da redemocratização, a exemplo da vitória da campanha pelas Diretas Já, em 1984, que garantiu a eleição direta do primeiro presidente civil, Tancredo Neves. 

Teve início durante o governo do presidente Figueiredo, que permitiu a volta do pluripartidarismo, o fim da censura e instaurou uma Comissão da Verdade para apurar os crimes políticos cometidos pelos agentes de Estado durante a ditadura. 

Foi conduzido pelos partidos de centro-direita que defendiam a exclusão das Forças Armadas da cena política, uma vez que os militares estiveram por mais de vinte anos no controle do país e este encontrava-se em grave crise econômica e de representatividade. 

Ocorreu graças à pressão e à interferência direta de organismos internacionais como a ONU, a Anistia Internacional e a Comissão Interamericana de Direitos Humanos, que atuaram no Brasil e em toda a América Latina nos anos 1980, para assegurar a volta da democracia.

Caracterizou-se por um processo permeado por barganhas políticas, caso da Lei de Anistia, que anistiou tanto os acusados de atividades subversivas como os acusados de torturar a serviço do Estado, razão pela qual é chamado de “transição negociada”.