O ritmo respiratório é controlado pelo Sistema Nervoso Central e se adapta a outras funções, como choro, o bocejo, soluço, a fonação e a deglutição.

O sistema respiratório possui inúmeros mecanoreceptores e quimiorreceptores que desencadeiam respostas defensivas, garantindo a manutenção da passagem de ar pelas vias aéreas.

Mecanismos, como o espirro e o aumento de muco, são respostas localizadas em vias aéreas baixas.

A tosse, a apnéia, o bronco espasmo, o aumento de secreção, a deglutição visam à salvaguarda da laringe, da traquéia e dos pulmões.