As narrativas em torno da reforma sanitária brasileira localizam, como regra, a origem do movimento no contexto da segunda metade dos anos 1970, período que coincide com a criação do Centro Brasileiro de Estudos de Saúde (Cebes) e, três anos depois, com a criação da Associação Brasileira de Pós-graduação em Saúde Coletiva (Abrasco).

O Simpósio de Política Nacional de Saúde estabeleceu princípios centrais que seriam adotados pela reforma sanitária, como o direito universal à saúde.

A Abrasco e o Cebes defenderam as políticas de controle das doenças, notadamente transmissíveis, a promoção da saúde, a melhoria da qualidade geral de vida e a divisão da saúde em pública e previdenciária.

Tanto o movimento médico como o popular tiveram, segundo a perspectiva da reforma, grande importância na ampliação da discussão sobre a reforma da saúde. Eles ajudaram a formatação do movimento sanitário, em especial a partir da atuação dos grupos organizados na oitava do Conselho Nacional de Saúde, embora, a partir de meados da década de 1980, ambos os movimentos tenham enfraquecido.