No final do século XVI, os primeiros a encontrar a foz do rio Tocantins junto ao Amazonas foram os espanhóis, então instalados no Maranhão para expulsar colonos franceses que haviam fundado a França equinocial.

Na primeira metade do século XVIII, a bandeira de Bartolomeu Bueno da Silva Filho descobriu ouro nas cabeceiras do rio Vermelho e fundou o Arraial de Sant’Anna, às margens do rio.

Nos anos de 1730-40 foi encontrado ouro no norte de Goiás, incentivando a fundação de cidades sob a jurisdição de Salvador, como Natividade, Almas, Chapada, Pontal e Porto Real, entre outras.

O declínio da mineração se acentuou na passagem do século XVIII para o XIX, agravado pela instituição de um novo imposto (capitação), cobrado proporcionalmente ao número de escravos de cada minerador.

Na segunda década do século XIX, em decorrência da crise da mineração, a região estava em uma situação de abandono, como relatado por Theotônio Segurado, futuro Governador da Capitania do Norte.