Ainda que em urbanismo toda pesquisa tenha como meta uma aplicação prática, a construção de modelos surgiu da necessidade de uma compreensão profunda do fenômeno urbano. O modelo, que se baseia na teoria, tem como objetivo possibilitar uma compreensão melhor do comportamento dos sistemas urbanos, em situações impossíveis de serem experimentadas no mundo real. O conjunto de dados resultante - a base de dados - é a reunião de diferentes pontos de vista sobre o mundo real, ou seja, é uma representação do conhecimento sobre o mundo real em determinado momento, ou momentos, e sob determinado ponto de vista. Por sua vez, os SIG podem ser considerados modelos de sistemas do mundo real. Além de cumprir as funções dos modelos convencionais (mapas, maquetes, arquivos), esses modelos acrescentam novos horizontes às atividades de análise, planejamento, projeto e gestão. O termo modelo conceitual se refere a um conjunto de relações e informações usadas para dar significado a uma representação do ambiente percebido. Quando se tomam decisões sobre esse ambiente, usa-se como referência esse modelo conceitual, que é mais simples que a realidade, pois se baseia em informações pré-selecionadas como relevantes para nossos propósitos.
a) O uso de um modelo tem a vantagem de permitir testar e avaliar um sistema em situações que, devido a razões técnicas, econômicas ou políticas, não é passível de ser experimentado ou construído no mundo real.
b) Ao considerar os palpites de diversas pessoas sobre uma mesma situação, o modelo tende a distorcer a realidade.
c) Ao desconsiderar alguns tipos de dados, os modelos conduzem a uma simplificação e, portanto, a propostas desconectadas com as demandas reais.
d) Além dos mapas, maquetes e informações cadastrais, o SIG dá novos significados à realidade, diferentes daqueles percebidos no ambiente.
e) O modelo está fundamentado na teoria; portanto, não serve como base para o urbanismo, que tem como meta uma aplicação prática.