Os PCNs foram criados em 2001 como parte do Plano Nacional de Educação, substituindo todas as diretrizes curriculares anteriores.

Os Temas Transversais propostos pelos PCNs, como Ética e Meio Ambiente, deveriam ser trabalhados separadamente das disciplinas tradicionais.

A versão original dos PCNs, documento de 1997, organizava os conteúdos por áreas de conhecimento, não por disciplinas isoladas.

Com a implantação da BNCC em 2018, os PCNs foram oficialmente extintos e proibidos de serem consultados nas escolas brasileiras.

Os PCNs adotavam como fundamento principal a teoria behaviorista da aprendizagem, com ênfase em estímulo-resposta.