Os quilomícrons, que são as partículas menores e menos densas, transportam triglicérides, mas não colesterol, do trato gastrintestinal para os tecidos, onde são clivados pela lipoproteína lipase, liberando ácidos graxos livres e glicerol.

As HDL, ricas em ésteres de colesterol, são a principal forma de distribuição de colesterol aos vários tecidos, que é necessário para síntese de membranas e hormônios. As HDL são captadas pelas células mediante receptores de membrana especiais, que a célula produz na medida de sua necessidade de importar colesterol.

As LDL têm a menor proporção de proteína. São sintetizadas no fígado para exportação de triglicérides para os tecidos, especialmente o adiposo.

As VLDL originam-se basicamente do fígado e intestino na forma de bicamadas discoides de fosfolípides. No plasma, captam colesterol não esterificado e o incorporam em seu centro hidrofóbico, entregando-o aos hepatócitos para catabolismo. Agem, portanto, como “lixeiros” de colesterol.

Uma partícula lipoproteica é composta por um centro contendo lipídeos apolares (triglicérides e ésteres de colesterol) e uma membrana de fosfolípides que constitui o limite externo da partícula e sua interface com o plasma onde estão inseridas as várias apoproteínas.