Os casos de PAC grave, que necessitam internação em UTI, são causados pelos bacilos Gram-negativos e S. aureus, sendo incomum a etiologia pelo pneumococo e por vírus.

A abordagem clínica e radiológica, em geral, é insuficiente para definir a etiologia da pneumonia. Uma série de exames sorológicos para vírus e antígenos para diversos tipos de agentes causadores podem auxiliar na definição da etiologia, porém excetuando-se a detecção de vírus da influenza e do SARS-covid-19, não inteferem no tratamento empírico inicial, com cobertura antipneumocócica e para germes atípicos.

O achado de padrão alveolar na radiografia ou tomografia de tórax define a etiologia como bacteriana, independentemente da síndrome clínica; o uso de outros agentes antibióticos ou prosseguimento em investigação diagnóstica são desnecessários.

Em pacientes para quem é indicada internação, as hemoculturas são imprescindíveis, com positividade acima de 70% dos casos e orientação na conduta antibiótica.

Os vírus respiratórios, com exceção dos vírus SARS-covid-19 e da influenza H1N1, raramente são causas de pneumonia da comunidade e podem ser desconsiderados como etiologia da PAC.