A desnutrição corresponde a uma doença de natureza clínico-social multifatorial, cujas raízes se encontram na pobreza.

Quando ocorre na primeira infância, está associada à maior mortalidade, à recorrência de doenças infecciosas, a prejuízos no desenvolvimento psicomotor, ao menor aproveitamento escolar e à menor capacidade produtiva na idade adulta.

A desnutrição permanece elevada em algumas Regiões do Brasil, sobretudo em municípios de pequeno porte e em grupos populacionais específicos, estando fortemente concentrada nas Regiões Norte e Nordeste.

Nos países desenvolvidos, a desnutrição na primeira infância se constitui em importante problema de saúde pública.